2018-10-19 08:56:00
銀行業最原始、也是最重要的業務，是收集民間游資存款，然後選擇優質企業來放貸。資金永遠都是企業進一步發展的必要因素，所以高效的放貸是金融業服務實體工業的主要管道。從國家層面來看，這也就是銀行必須存在的真正意義。
然而選擇優質企業來放貸，先天是一件很困難而且吃力不討好的工作：它的利潤微薄，再加上風險不但是長期性的（等到一個決定有了後果，做決定的幹部早已不在其位），而且有很多外來的、不可控的因素，例如經濟周期起伏。 所以只要沒有嚴格的政治監管，金融從業者自然有許多辦法來爭取更大的利潤，而對風險推諉卸責；例如美國過去40年越來越流行的金融衍生品，雖然名義上的藉口是爲了風險管理，實際上是銀行開賭場讓客戶來對賭，然後藉機把自己不想要的風險丟給外行人。2008年的次貸危機，就是一個典型的例子。
不過有了政治監管，監管者本身也可以扭曲規則以從中取利，下面我討論一個上月（2018年九月）在印度爆發的案子。出問題的，是一家很大的影子銀行。所謂的影子銀行，就是沒有銀行的執照，所以不受銀行法規的監管，但是實際上仍然從事銀行業收放款業務的組織。中國當然也有影子銀行，不過主要是非法吸金的老鼠會（Ponzi Scheme）或半老鼠會（不是純粹騙錢，但是投資在風險很大的資產上，時間稍久，景氣不再，就必然會入不敷出）；在非法放款方面，除了民間的高利貸，毛病並不出在影子銀行上，而在於國營銀行和地方政府之間的陰陽合同，用來欺瞞中央政府。這在本質上和印度類似，但在形式上有所不同。
我在前文《印度二三事》中曾提到，印度的國營銀行往往是地方政客和不法商人的提款機。去年此時，佔印度銀行業2/3額分的國營銀行，因爲呆賬太多而必須重整，由印度中央政府認購了210億美元（原估計，後來實際是300億）的新股份來增資，藉以紓困。其後，印度又修改了破產法：以往即使一家企業欠了一屁股債，連利息都早還不出來了，債權人仍然無法更換管理階層。現在銀行可以把原本的老闆開除，然後拍賣資產，或者雇用專業經理來重整其財務。這對處理私營企業的呆賬，是一大進步，但是對地方政府的所欠，這些國營銀行仍然無法可施。
然而最近幾任的印度中央政府都有要削減呆賬的行動（Initiative）。私營企業的帳以往可以怪到破產法規上，地方政府的債就比較尷尬，所以如同中國的國營銀行一樣，它們也會想方設法把這些債從自己的資產（銀行的“資產”就是放貸）清單上“處理”掉。它們的解決方案是很有印度特色的，亦即由主要的國營銀行一起出資，成立一家子公司，專門負責對地方政府融資。然後通過把這家公司的部分產權股票上市，就可以公開宣稱它是一家“獨立”的私營企業。其實它只是一個馬甲，它的生意仍然主要來自背後國營銀行不想放在自己賬目上的貸款，資金則靠發行債卷；很巧的是，認購這些債卷的，又是同一批國營銀行。
這家Infrastructure Leasing & Financial Services（IL&FS，基礎建設融資與金融服務）是在1987年成立的，30多年下來“生意”越做越大。照理説，國營銀行自己的賬目已經是臭不可聞，它們專用的呆賬垃圾堆自然更加慘不忍睹，但是IL&FS的債卷卻從來沒有違約過，所以從背後國營銀行的觀點來看，沒有一毛錢的呆賬。更神奇的是，印度的信用評級機構始終給它最高級的AAA評價，也就是“極不可能違約”，一直到上月初，然後信用這麽好的一家公司，忽然就還不出債了。
莫迪以前當省長的時候，也是IL&FS的大顧客之一；所以難怪它一出問題，印度最大的國營保險公司，Life Insurance Corporation of India，就急急忙忙地拿出6億多美元來為它增資。IL&FS的攤子已經做到很大，區區6億美元顯然是杯水車薪；不過中央政府既然已經出手，不論後續的婁子閙到多大（目前還沒有足夠的資訊，不過我個人估算，至少需要140億美元），應該都會由印度的納稅人來買單。
這個金融危機出現的時機並不好。美國的聯儲會正在積極升息的過程中，也就是美元這個不勞而獲的永動機循環的“緊收”環節，土耳其和阿根廷已經身處貨幣危機之中，印度在美元“汎濫”環節期間的虛胖，原本就即將反轉，而油價的挺升對印度這樣的能源進口國來説，更是雪上加霜。我在過去一年已經估計2019年世界經濟出現衰退（並不一定是負成長，而是單位人口GDP年成長率降到1%以下）的機率大於50%；如果真的發生了，那麽印度成爲主要犧牲者之一的機會也是很大的。
一旦有足夠的國家出現嚴重的經濟危機，在2020年或2021年美國的國際資本會開始抄底，這是美元循環的“收割”環節。届時中國將有把手持的10000億美元聯邦債卷轉換為實際資產的天賜良機，希望執政者不要錯過。